Joe Venuti
Les sources peuvent se contredire quant au lieu et à la date exacte de naissance de Giuseppe (Joe) Venuti, mais tous s’entendent sur le fait qu’il est le premier violoniste de musique improvisée de l’histoire du jazz. Ses biographes italiens placent sa naissance en 1894, à Lecco, une petite ville au bord du magnifique Lac de Côme d’Italie du Nord, et que, à l’âge de dix ans, il déménage avec ses parents à Philadelphie aux États-Unis. Selon une autre source, sa famille l’emmène à la Nouvelle-Orléans pour la première fois à l’âge de six ans, puis à Philadelphie.
Des sources américaines affirment que Giuseppe Venuti est né le 16 septembre 1903 à Philadelphie, en Pennsylvanie ou, peu probablement, qu’il est né sur le navire à bord duquel ses parents émigraient d’Italie.D’après la légende, Venuti se met au violon après que lui et un ami, Eddie Lang, aient joué à pile ou face pour voir qui aurait l’honneur de décider lequel des deux instruments achetés dans un brocanteur de Philadelphie serait à lui. Lang choisit la guitare. Venuti passe les premières années de sa vie d’artiste à travailler pour des groupes de Philadelphie et des environs, souvent en compagnie de Lang, avant de se joindre au groupe de Bert Estlow à Atlantic City.
En 1924, il devient le leader d’un des groupes de Jean Goldkette. Dans les années 1920, toujours aux côtés de Lang, il joue dans les groupes de Roger Wolfe Kahn et d’Adrian Rollini et enregistre plusieurs disques, y compris le classique Venuti-Lang, Blue Four sides.
En 1929, il accompagne brièvement Paul Whiteman avant le tournage du film The King Of Jazz (1930). Au cours d’une répétition du film, il vide un sac de farine dans le cornet d’un tuba de sorte que, lorsque le malheureux musicien réussit enfin à souffler un note, tout le groupe disparaît sous un épais nuage blanc. Joe se lie d’amitié avec le célèbre joueur de cornet Bix Beiderbecke, qu’il a déjà poussé par inadvertance, saoul et inconscient, dans un bain de Jell-O pourpre. Le réalisateur italien Pupi Avati a récemment terminé un film appelé « Bix ». Dans ce film, l’acteur qui interprète le rôle de Joe Venuti tente d’élucider le mystère que Bix, réputé alcoolique, a laissé derrière lui après sa mort en 1931.
Au début des années 1930, Venuti participe à de nombreuses sessions d’enregistrement avec des artistes de renom tels Red McKenzie, Jack Teagarden, Tommy and Jimmy Dorsey, Frank Trumbauer, Bing Crosby, Lee Wiley et Boswell Sisters. Déprimé par le décès inattendu de son ami Lang en 1933, Venuti part pour l’Europe et fait quelques enregistrements au R.-U. De retour aux États-Unis, il forme un big band en 1935 (l’ère des big bands) mais n’est jamais tout à fait à l’aise avec ses responsabilités de leader. Pendant la deuxième Guerre mondiale il joue dans des studios de cinéma et de radio, et participe régulièrement à l’émission de Crosby. Pendant les années 1950 et 1960 il enregistre beaucoup, mais sa popularité diminue et il a du mal à lutter contre l’alcoolisme.
En 1967, on l’invite à se présenter au Dick Gibson Colorado Jazz Party; cette participation suscite un intérêt renouvelé pour son travail. Il recommence à enregistrer à titre de leader et en duo avec des jazzmen comme Earl « Fatha » Hines; l’année suivante il joue au Newport Jazz Festival et l’année d’après il est en Angleterre, dans le cadre de la Jazz Expo. Au cours des dix dernières années de sa vie, luttant contre le cancer, Joe Venuti fait quelques superbes enregistrements avec George Barnes, Ross Tompkins, Dave McKenna, Zoot Sims, Marian McPartland, Scott Hamilton et bien d’autres. Au début des années 1970, Joe va en Italie et enregistre Joe Venuti in Milan, un album agréable réalisé avec un intéressant groupe de musiciens jazz italiens, et cet enregistrement, de même que Chiaroscuro de 1974, peut être considéré comme le plus important de cette période de sa vie. Venuti avait un immense talent, et, bien que sa vie privée ait été un désastre et son sens de l’humour exagéré, il était un musicien hors pair et une bête de scène. Certains croient que s’il avait choisi de jouer un instrument jazz plus populaire, il aurait pu être considéré comme un géant du jazz. Mais, sans Joe Venuti et son violon, il nous manquerait un pan entier de l’histoire du jazz. Il est décédé le 14 août 1978, à Seattle, dans l’État de Washington.
